鏡像神經元
大腦裡有許多神經細胞（nerve cell），神經細胞又稱作神經元（neuron）。神經元的負責的工作就是接收外在刺激，進行整合，再將整合過的訊息傳遞給其他神經元，最後集體發出指令做出反應。
大腦的神經元和組織
圖片來源：維基百科-Nerve
https://en.wikipedia.org/wiki/Nerve
西元1990年初期，義大利帕瑪大學的神經生理研究團隊在研究猴子腦部運作時，發現當猴子伸手拿東西，腦部負責計劃和行動的前運動皮質（premotor cortex）的神經元就會運作。
有一天，團隊中的一個研究者在猴子面前吃冰淇淋，意外發現在旁邊觀看研究者吃冰淇淋的猴子，雖然牠沒有在吃冰淇淋，但是猴子腦袋中位於前運動皮質的神經元竟然也開始運作，彷彿小猴子也在吃冰淇淋似的。
研究者在猴子面前吃冰淇淋
圖片來源：AI生成(示意圖)
團隊深入研究，發現這部分的神經元猶如大腦裡的鏡子，會在觀看者的腦中映照出同樣的反應。以吃花生為例子，當我看見別人在吃花生時，我腦中位於前運動皮質的神經元會開始活躍，讓我感覺我好像也在吃花生。
科學家給這些能在大腦映照他人行為的神經元一個十分貼切的名字：鏡像神經元（mirror neurons）。鏡像神經元不是單一神經元，它比較像是一個系統，科學家也發現因為有鏡像神經元的存在，所以我們可以直接理解其他人的身體動作，並透過模仿加以學習。
荷蘭的夫妻檔科學家凱瑟斯和加佐拉將這個發現加以延伸，認為鏡像神經元能夠讓人藉由模擬他人的情緒感受，進而產生同理心。他們和德國的社會神經科學家辛閣後來分別發現證據：當我們感受到他人的痛苦時，我們大腦中負責感知疼痛的部位也會活躍起來。換句話說，鏡像神經元能夠讓我們即使沒有身歷痛苦，卻也能因為旁觀他人痛苦而感覺到痛苦。
不只是痛苦，其他的情緒也能引發相同反應，這個發現為「感同身受」提供了科學解釋，同時也為文學的教育功能提供了可能的證據：引導兒童閱讀小說並想像角色的感受，有助於產生同理心。