種姓制度，歷史悠久
在南亞地區，包括印度、巴基斯坦、孟加拉、不丹、斯里蘭卡等存在種姓制度。什麼是「種姓」？「種姓」一詞在印度的梵文中叫「瓦爾那」，就是顏色或品質的意思，而印度是最典型的種姓制度社會。
印度的種姓制度，一般認為起源於西元前1500年左右，因外來的雅利安人入侵而形成。征服者變成了居於上層、高階種姓的人，而被征服的印度原住民則成了下層、低階的種姓。這個制度有利於征服者鞏固政權，維持和穩定社會秩序，時至今日，已成為深植於印度社會結構和文化中的複雜體系。
經過幾千年的發展，種姓制度在印度社會中扎根，很多支持種姓制度的專家學者提出大量「種姓制度適合印度社會」的理論，認為種姓制度在印度有存在的合理性，而且有些理論在印度非常深入人心。
印度種姓制度把人們分成哪些階級呢？它以職業為基礎分為四層，從高到低依序為：
最高種姓：「婆羅門」，通常為祭司、僧侶、學者及神職人員。
次高種姓：「剎帝利」，包括國王、戰士等。
再次種姓：「吠舍」，包括商人、地主等。
最低種姓：「首陀羅」，包括農民、僕人等。
在種姓制度以外，還有一個被稱作「達利特」的群體，他們被視為「不可接觸者」、「賤民」，由罪犯、戰俘或是跨種姓婚姻者及其後代子孫組成，只能從事社會最底層的工作，如清潔、喪葬等，這些職業常與死亡、污穢相關。他們被禁止進入寺廟或學校，並且必須居住在村莊的邊緣地帶。
印度種性制度階級圖示如下：
根深蒂固的種姓制度深深影響印度社會生活，不僅是姓氏、家鄉，還深入到婚姻、飲食及宗教習俗等各個層面。在這個制度中，種姓內的職業往往是世襲的，一代傳一代，不同種姓之間都有嚴格區分，不可逾越，互不通婚，也不可同桌進食。
1947年印度獨立後憲法明文規定，任何人不得因種姓受到歧視，並廢除了「不可接觸者」的概念。如今，印度人的身份記錄裡已不再有任何關於種姓的記載。
雖然如此，種姓制度對印度社會的影響依然深遠。高種姓與低種姓群體的社會地位、收入水平、受教育程度都有明顯差距，賤民（達利特）群體依然備受歧視，面臨不平等待遇。2008年印度比哈爾邦的阿拉里亞水災事件中，由於該地區主要居住著賤民，當地政府未能提供適當的援助，導致許多人在災難中喪生，種性歧視再度受到非議。